Cette durée de vie limitée semble entrer en contradiction avec celle des patriarches bibliques qui, par la suite, ont vécu bien au-delà.
Elle deviendra incontournable à partir de Moïse qui décéda à 120 ans (Deutéronome 34.7).
Plusieurs explications ont été avancées pour comprendre cette directive de Dieu.
La longévité décroissante des personnages de la Bible avant Moïse, telle qu'elle est évoquée dans le livre de la Genèse, s'expliquerait par une "dédivinisation" de l'homme, c'est-à-dire un passage de l'humanité mythique à l'humanité historique.
Les patriarches seraient en quelques sortes des êtres transitoires entre Dieu et Moïse qui auraient progressivement perdu l'héritage de la vie éternelle.
Ils seraient à mi-chemin entre "le temps de Dieu", Eternel, et le "temps des hommes", limité à 120 ans.
Ceci permet de donner une certaine élasticité aux données chonologiques bibliques antérieures à Moïse.
Il ne faut pas les décompter selon le temps humain et il serait ainsi vain de vouloir opérer des recoupements entre les données de la géologie ou de l'archéologie et la chronologie biblique.
Les rabbins ont pour leur part une lecture plus ciblée de ce verset biblique.
Rachi, au XIe siècle, interpréta ainsi ce passage :
"Je retiendrai ma colère pendant cent vingt ans, et s’ils ne se repentent pas, j’amènerai sur eux le déluge.
La décision avait été prise vingt ans avant la naissance des enfants de Noa‘h."
Ces 120 années ne seraient qu'un décompte du temps restant avant le Déluge.
Ainsi, c'est 120 ans avant le Déluge que JHVH se serait prononcé en ces termes, visant seulement l'humanité corrompue au temps de Noé.
Les douze patriarches ayant vécu après le Déluge, de Sem (mort à 600 ans) à Jacob (mort à 147 ans), ne seraient pas concernés par cette sentence divine.
Et nous, le sommes-nous ?
Depuis deux siècles, l'espérance de vie humaine s'est sensiblement allongée sur terre dans la plupart des pays.
L'âge moyen de la mort avoisinait 33 ans en France au début du XIXe siècle.
Il dépasse maintenant 80 ans avec un écart entre hommes et femmes de plusieurs années qui est constaté pour la plupart des pays.
Cet écart se manifeste aussi pour les "supercentenaires".
Un supercentenaire est une personne ayant atteint ou dépassé l'âge de 110 ans.
Dans le monde, seuls une soixantaine de supercentenaires, confirmés officiellement, ont fêté leurs 115 ans.
Aucun homme n'a atteint 120 ans.
Une seule femme a dépassé 120 ans, Jeanne Calment, décédée à 122 ans.
La Bible dit la vérité lorsqu'il est écrit à propos de l'espérance de vie de l'humain :
« Ses jours seront de cent vingt ans. »
Peut-on espérer aller au-delà ?
Beaucoup croient que la durée de vie va continuer de s'allonger mais certaines études contredisent ce scénario.
Elles prennent en compte des phénomènes considérés comme des "bombes à retardement" : l'obésité, les maladies dues à l'amiante, le tabagisme, l'impact des produits phytosanitaires et de la pollution sur la santé (augmentation impressionnante du nombre de cancers).
Ajoutons à ceci le contexte de crise économique qui conduit à la réduction des dépenses de santé dans les pays développés... et nous obtenons une perspective à moyen ou long terme de réduction progressive de l'espérance de vie.
Ainsi, au terme de l'histoire humaine, le développement des sciences et techniques aura permis à l'humanité de s'approcher du seuil de 120 ans ... avant de s'engager dans une régression de l'espérance de vie.
La Parole de Dieu s'est accomplie ... n'est-ce-pas le temps de la fin ?
Quoi qu'il en soit, une question subsiste :
Est-ce en ce monde ... ou dans un autre monde ... que la Bible nous invite à placer notre espérance de vie au-delà de 120 ans ... afin qu'elle soit "éternelle" ?
