Abram avait, de sa propre initiative, demandé à Saraï, son épouse, de le protéger.
« Ecoute, s'il te plait. Je sais que tu es une femme de belle apparence.
Il adviendra, quand les Egyptiens te verront, qu'ils diront : "C'est sa femme".
Ils me tueront et te garderont en vie. »
(Genèse 12.11-12)
De ce fait, elle se retrouve dans le harem de Pharaon :
« En effet, quand Abram entra en Egypte, les Egyptiens virent que la femme était très belle.
Des dignitaires de Pharaon la virent et la louèrent à Pharaon. La femme fut prise dans la maison de Pharaon. »
(Genèse 12.14-15)
Dans l'Égypte antique, le harem était le lieu où résidaient les femmes de la famille royale avec les concubines.
C'est un lieu de plaisir permettant au Pharaon d'assouvir ses besoins.
C'est également un lieu où les concubines rivalisaient pour étendre leurs prérogatives et essayer de placer leurs enfants à des postes importants.
De toute évidence, ce n'était pas la place de Saraï qui, non seulement était stérile et sans enfant, mais n'avait rien à voir avec les intrigues de palais.
Et JHVH décida d'intervenir ...
Pharaon a convoqué Abram :
« Que m'as-tu fait ? Tu ne m'as pas dit qu'elle était ta femme !
Pourquoi ? Tu as dit : "C'est ma sœur". Je l'ai prise pour femme et maintenant : regarde ! Prends ta femme, et va-t'en ! »
(Genèse 12.18-19)
La Bible ne nous précise pas quelles sortes de "grands maux" ont frappé Pharaon.
Mais on connaît ce qui arriva quelques siècles plus tard aux Egyptiens lorsque Pharaon refusa à Moïse de partir avec son peuple.
C'est l'épisode des dix plaies d'Egypte relatées aux chapitres 7 à 12 du Livre de l'Exode.
(1) Les eaux du fleuve changées en sang ; (2) l'invasion des grenouilles ; (3) les moustiques (ou les poux) ; (4) les mouches (ou les taons ou les bêtes sauvages) ; (5) la mort des troupeaux ; (6) les furoncles ; (7) la grêle ; (8) les sauterelles ; (9) les ténèbres ; (10) la mort des premiers-nés.
Il est probable que ce qui advient au temps d'Abram est moins violent pour les Egyptiens car le contexte est différent.
A l'époque de Moïse, Pharaon résistait en refusant de laisser partir les Hébreux.
Dans le cas présent, il invite formellement Abram et Saraï à s'en aller (Genèse 12.19).
De plus Pharaon ignorait que Saraï était l'épouse d'Abram : il n'est donc pas fautif sur ce point.
Cependant, il a porté préjudice à Abram auquel JHVH avait promis :
« Celui qui te portera ombrage, je le maudirai. » (Genèse 12.3)
Mais comment Pharaon a-t-il pu établir un lien entre les maux qui accablaient son palais et la présence de Saraï dans celui-ci ?
Une aventure similaire est arrivée par la suite au roi Abimélek.
Abram lui ayant dit que Saraï était sa sœur, Abimélek l'enleva (Genèse 20.2).
Dieu lui apparut en songe pour le mettre en garde.
C'est probablement par un songe que Pharaon fut informé du fait que les maux qui s'étaient abattus sur sa maison résultaient de la présence de Saraï dans son harem.
Alors Pharaon chassa Abram et Saraï ... avec tous leurs biens (Genèse 12.20).
